RHINGULDET

Ved Rhinen

Alberich begærer rhindøtrene. De håner ham, og i arrigskab afsværger han kærligheden og stjæler Rhinguldet. Af det lader han sin bror Mime smede en ring, som gør ejeren almægtig, og han bliver diktator i sit hjemland, Nibelheim.

Slette foran Walhall

I gudernes rige har Wotan hyret kæmperne Fafner og Fasolt til at bygge sin borg, Valhal. Da kæmperne skal betales, forlanger de, som skrevet i kontrakten, at få Wotans svigerinde, gudinden Freia, som løn. Wotan afviser, og kæmperne indvilger i at blive betalt med Alberichs guld i stedet. 

Wotan narrer Alberich og stjæler hans guld, og Alberich forbander enhver, der bliver ejer af guldet. Wotan havde tænkt at beholde ringen og magten, men aftalen er, at Freia skal dækkes helt med guld, og Wotan må ofre ringen for at dække hendes øje. 

Fafner og Fasolt kommer straks op at skændes om rigdommene, og Fafner dræber Fasolt, så han har både guldet og Ringen for sig selv. 

Ringens forbandelse har vist sig første gang.

VALKYRIEN

Hundings hytte

Wotan vil have ringen tilbage fra Fafner, men da hans magt er baseret på ubrydelige kontrakter, kan han ikke selv angribe Fafner, som har forvandlet sig til en drage, og nu ligger på guldet. I en langsigtet plan avler Wotan da et tvillingepar med en jordisk kvinde i det håb, at drengen, Siegmund, skal vokse op og blive til en fri helt, som Wotan i det skjulte kan manipulere til at stjæle ringen fra Fafner.

I Walhall

Imidlertid bliver Siegmund forelsket i sin søster Sieglinde. Wotans kone, Fricka, er ægteskabets vogter, og hun tvinger ham til at lade Sieglindes mand, Hunding, dræbe Siegmund i kamp. 

Et øde sted ved bjerget

Wotans datter, valkyrien Brünnhilde, er ulydig og vil beskytte Siegmund, da hun ved, at det er, hvad hendes far ønsker inderst inde. Wotan griber ind og splintrer Siegmunds magiske sværd (som Wotan selv har ladet ham finde), og Siegmund bliver dræbt. Men Siegmund har nået at gøre Sieglinde gravid. Brünnhilde lader Sieglinde flygte med Siegmunds knækkede sværd, for hun aner, at drengebarnet Siegfried i hendes mave, måske er løsningen på Wotans problem.

Brünnhildes bjergtop

Wotan finder Brünnhilde og er rasende. Han vil lade hende sove dér på stedet, og den første mand, der kommer forbi og vækker hende, skal hun tilhøre. Men Brünnhilde lader Wotan forstå, at Siegfried kan vokse op og af egen fri vilje dræbe Fafner og tage ringen. Wotan kysser Brünnhilde, og hun falder i dyb søvn. Så lader han en ild blusse op omkring hende, som kun Siegfried kan trænge igennem.

SIEGFRIED

Mimes hule

Mime, Alberichs bror, har efter Sieglindes død taget barnet Siegfried til sig i håbet om senere at kunne udnytte ham. Siegfried er nu blevet stor og stærk. Wotan kommer forbi forklædt som en vandrer. Han truer Mime og fortæller, at kun ham som er uden frygt kan gøre sværdet helt igen. Samtidig lader han det også være op til Siegfried om Mime skal leve eller dø.

Skoven ved Fafners hule

Siegfried dræber dragen Fafner og tager ringen fra ham. Drageblodet, Siegfried slikker af sin hånd, gør ham i stand til at forstå skovfuglen, som fortæller om skatten og ringen i Fafners hule. Den advarer ham også om, at Mime har planer om at slå ham ihjel, så da Mime kommer tilbage er Siegfried forberedt og slår Mime ihjel med sit sværd. Skovfuglen fortæller så om Brünnhilde på bjerget.

Brünnhildes bjergtop 

Siegfried trænger igennem ilden til Brünnhilde og vækker hende med et kys. De bliver straks forelsket i hinanden, og Siegfried giver hende ringen, som han tog fra Fafner.

RAGNAROK

Gibichungen Halle

Kong Gunter og hans søster Gutrune taler med Hagen, som er deres halvbror og Alberichs søn (avlet i had med søskendeparrets mor). De konspirerer mod Siegfried, og Hagen får Gutrune til at give Siegfried en magisk drik, som får ham til at blive forelsket i hende og samtidig glemme, at han nogensinde har set Brünnhilde. Siegfried får drikken og bliver vildt forelsket i Gutrune. Gunter og Siegfried blander blod.

Brünnhildes bjergtop

Mod at Gunter lovede ham Gutrune som kone, indvilgede Siegfried i at bortføre Brünnhilde fra bjerget. Gunter kan ikke selv trænge igennem ilden. Ved hjælp af den magiske Tarnhelm, Siegfried tog fra Fafner, udgiver han sig for Gunther og henter Brünnhilde til Gunter som brud.

Gibichungen Halle

Mens Siegfried henter Brünnhilde, opsøger Alberich sin søn, Hagen, for at sikre sig, at han vil skaffe ham ringen, men Hagen vil have den for sig selv.

Da de alle er nået hjem til Gibichungen Halle, opdager Brünnhilde, at Siegfried har ringen på sin hånd og ikke Gunter, som tog den fra hende. Hun forstår, at Siegfried har narret og forrådt hende. Hun og Siegfried sværger begge, at de taler sandhed, og Hagen, Gunter og Brünnhilde konspirerer om at slå Siegfried ihjel.

Et sted ved Rhinen ikke langt fra Gibichungen Halle

Siegfried møder Gunter og Hagen. Hagen giver Siegfried en modgift, så han nu husker, at han elsker Brünnhilde. Dette tilsyneladende bedrag fra Siegfrieds side giver Hagen en undskyldning for at slå ham ihjel. Hagen håber nu på at kunne få fat i ringen, og han dræber Gunter, som står ham i vejen.

Brünnhilde kommer til. Hun har indset, at Siegfried ikke af egen vilje har villet svigte hende. Hun tager nu selv ringen, og i erkendelse af ringens forbandelse giver hun den nu tilbage til Rhinen.